El primer ascensor de pasajeros tuvo un comienzo lento. Instalado en 1857 en los Grandes Almacenes Haughwout de Nueva York, se cerró después de sólo tres años porque los clientes se negaron a aceptarlo. Propulsado por una máquina de vapor en el sótano del edificio de cinco pisos, viajaba a sólo 40 pies por minuto. (Los ascensores más rápidos de hoy en día pueden viajar a más de 40 pies por segundo.)
En ese momento, los ascensores eran más una atracción turística que un medio de transporte. El mundo aún no tenía edificios altos, y los pisos inferiores eran los más deseables porque no requerían subir muchas escaleras. Cuanto más alto el piso, más bajo el alquiler.
Pero el ascensor cambiaría eso por completo, iniciando la era de los rascacielos y transformando el paisaje social y arquitectónico de la ciudad moderna.
Incluso en la década de 1850, el ascensor no era una idea totalmente nueva. «Los dispositivos de elevación mecanizados existían desde principios de 1800, pero la transición del transporte de mercancías al transporte de personas se produjo a finales de 1850», dijo Lee Gray, profesor de historia de la arquitectura en la UNC Charlotte, en una entrevista telefónica. «Eso requirió una transformación completa de la tecnología, porque los primeros elevadores de carga no tenían coches: eran simplemente plataformas abiertas y, por lo tanto, muy peligrosas».
Eso estimuló un enfoque inmediato en la seguridad. El industrial Elisha Otis, que instaló el primer ascensor de pasajeros en Nueva York, hizo una demostración pública en la feria mundial de 1854 en Nueva York en la que levantó una plataforma por encima de una multitud, y luego cortó el cable con un hacha. «Todo seguro», proclamó mientras su dispositivo de seguridad detenía la caída. Era un sistema inteligente: si la cuerda se rompía, un trinquete se abría y se enganchaba en los bastidores que corrían a lo largo del eje, deteniendo el descenso del coche casi inmediatamente.
Aunque este acontecimiento suele anunciarse como el punto de inflexión en la historia de los ascensores, su relevancia puede haber sido exagerada por el posterior éxito de la Otis Elevator Company, el mayor fabricante actual de ascensores verticales. «Si Ford fuera la única compañía de automóviles que sobrevivió a principios del siglo XX, atribuiríamos el origen del coche moderno a Ford en lugar de mirar la compleja historia que es», dijo Gray. El concepto del ascensor moderno fue, de hecho, nacido de dos ideas convergentes, cada una con sus propias fortalezas.
La primera patente para un «ferrocarril vertical» fue presentada en 1859 por Otis Tufts, un ingeniero nombrado casualmente cuyo diseño – que debutó el mismo año en el Hotel de la Quinta Avenida de Nueva York – incluía un coche real con un banco en su interior, donde la gente podía sentarse. El ascensor de Elisha Otis, por otro lado, no tenía nada más que una plataforma y fue patentado más tarde, en 1861. Pero crucialmente, incluía su freno de seguridad, que aumentó la aceptación del público de los ascensores hasta el punto de que se convirtió en un estándar.
«Todos los dispositivos de seguridad de los ascensores modernos se basan en la misma idea. La diferencia es que hoy en día se basan en la velocidad. Si la cabina de un ascensor supera una velocidad segura preestablecida, la seguridad se activa para detenerla en el hueco», dijo Gray.
Salas de ascenso
Los primeros ascensores no se vendieron bien porque eran caros, pero tuvieron cierto éxito inicial como artículos de lujo en hoteles de Nueva York, Londres y París. «Eran habitaciones bellamente diseñadas con asientos tapizados y espejos en las paredes, a veces incluso un pequeño candelabro colgando del centro del coche», dijo Gray. A menudo se les llamaba «cuarto ascendente» o «ómnibus de arriba», tomando prestadas palabras de otros sistemas de transporte.
Todas ellas estaban propulsadas por motores de vapor y por lo tanto eran lentas. «El ascensorista cerraba la puerta y la cabina subía muy lentamente. No se trataba de la velocidad. Se trataba de una nueva y sorprendente tecnología y una lujosa experiencia que permitía a los huéspedes evitar subir las escaleras», dijo Gray.
Pero la velocidad se convertiría en el motor de la evolución de los ascensores, junto con su transición de la curiosidad de los hoteles a la de los edificios de oficinas, que comenzó en la década de 1870. El Edificio Equitable Life de ocho pisos y 130 pies en el centro de Manhattan, terminado en 1870, fue el primer edificio de oficinas que contó con ascensores desde la etapa de diseño. Construidos por la Otis Elevator Company, se basaban en la hidráulica.
«Cuando hacemos el cambio de hoteles a edificios comerciales, la máquina de vapor desaparece porque es demasiado lenta. En su lugar, obtenemos ascensores hidráulicos innovadores que pueden ir más rápido y son más fáciles de mantener», dijo Gray. El estándar de la industria para el tiempo de respuesta ideal de un ascensor – no más de 30 segundos – se estableció en estos años, y sigue siendo el mismo hoy en día.
Cuando el Edificio de Seguros del Hogar — comúnmente considerado el primer rascacielos debido a su estructura de acero — abrió en Chicago en 1885, tenía cuatro ascensores para dar servicio a sus 10 pisos. Los huecos de los ascensores eran ahora el núcleo del diseño arquitectónico.
El ático
La tecnología se estaba poniendo al día, pero las reglas de la sociedad aún se resistían. El edificio de Equitable Life tenía ventanas diseñadas para sugerir que tenía menos pisos. La compañía de seguros que lo poseía ocupaba los inferiores, y el apartamento del conserje estaba en la parte superior, como escribe Andreas Bernard en «Una historia cultural del ascensor». El prestigio del rascacielos aún no había surgido.
Otro impulso vino del cambio de la hidráulica a los motores eléctricos. «Los cambios tecnológicos están directamente ligados al deseo de ir cada vez más alto. Lo que se conoce como el moderno ascensor de tracción eléctrica se desarrolló en las dos primeras décadas del siglo XX, y sigue siendo el estándar de la industria hasta el día de hoy», dijo Gray.
En los años 20, arquitectos de vanguardia como Emery Roth, que salpicó el horizonte de Nueva York con sus icónicos edificios residenciales, empezaron a convertir el espacio antes indeseable que estaba directamente bajo el techo – a menudo cargado de escombros y casi imposible de alquilar – en apartamentos de moda con terrazas conocidas como penthouses. El símbolo de esta nueva era es el Empire State Building, que se inauguró en 1931 y que seguiría siendo el rascacielos más alto del mundo hasta 1970. Tenía 73 ascensores, el mayor pedido de ascensores hasta la fecha, que viajaban a la velocidad sin precedentes de 1.200 pies por minuto. Todavía son una parte integral de la tradición y popularidad del edificio.
Más seguro que las escaleras
Hoy en día, el ascensor más rápido del mundo está instalado en la Torre de Shanghai, el segundo edificio más alto del mundo. Viaja a 67 pies por segundo (o 46 millas por hora) y corre continuamente a través de 1.898 de los 2.073 pies de los rascacielos.
Los edificios más altos han complicado la ingeniería de los ascensores. El primer problema es que una parte significativa de la huella del edificio debe ser reservada para los huecos, pero también hay límites a lo que se puede lograr. El edificio más alto del mundo, el Burj Kalifa en Dubai, tiene sólo 57 ascensores (16 menos que el Empire State Building, que es la mitad de alto), pero ninguno de ellos puede llegar a los 160 pisos: en cambio, están diseñados como líneas rápidas que sirven a diferentes secciones de la torre.
Al diseñar los ascensores para lo que podría convertirse en el próximo rascacielos más alto del mundo, la Torre del Reino en Jeddah, Arabia Saudita, el fabricante de ascensores Kone quería un pozo que batiera el récord de altura de la torre, que se proyectaba a un kilómetro (3.280 pies) de altura. Para ello, tuvo que idear un tipo de cable totalmente nuevo hecho de fibra de carbono, porque los de acero convencionales serían demasiado pesados y se atascarían.
Los ascensores se encuentran entre los medios de transporte más seguros y son más seguros que las escaleras mecánicas e incluso las escaleras (debido a las caídas), pero aún así pueden causar accidentes mortales, incluidos los espantosos. La Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. y la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo estiman que los ascensores lesionan a 17.000 personas y matan a 27 al año en EE.UU., y la mitad de esas muertes se relacionan con trabajadores que realizan instalaciones o reparaciones.
Los ascensores que funcionan mal tienden a dispararse repentinamente hacia arriba en lugar de caer, lo que es más difícil debido a los frenos de seguridad. Una famosa excepción es un accidente de 1945 en el Empire State Building, cuando un bombardero B-25 se estrelló en el piso 79 y cortó los cables de un ascensor haciéndolo caer desde el piso 38 hasta el sótano. (La operadora Betty Lou Oliver sobrevivió a la caída.) Un ejemplo reciente de este tipo de accidente ocurrió a finales de 2018, cuando un ascensor en el rascacielos antes conocido como John Hancock Center en Chicago cayó 84 pisos después de que se rompiera un cable del ascensor. Todos los pasajeros sobrevivieron a la caída.
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Algunas personas encuentran los ascensores incómodos debido a la claustrofobia, o al miedo a los espacios cerrados. La empresa de ingeniería KJA ha calculado que las probabilidades de quedar atrapado, para alguien que toma un ascensor un promedio de 8 veces al día, son de 1 en 5.000 cada mes. A lo largo de 25 años eso se reduce a 1 en 17, lo que significa que es algo probable que un habitante de la ciudad quede atrapado al menos una vez en la vida. El récord de mayor tiempo de atrapamiento pertenece al manhattanista Nicholas White, quien, en 1999, pasó un fin de semana entero – 41 horas – atrapado dentro de un ascensor en su edificio de oficinas, después de que decidiera bajar a fumar un viernes por la noche. El coche fue apagado por mantenimiento a mitad del viaje y su calvario fue grabado por las cámaras de seguridad.
¿Dónde estás?
¿Por qué es a menudo incómodo viajar en un ascensor lleno de gente? La etiqueta de los ascensores es extremadamente variable a lo largo de las diferentes épocas y culturas, pero un rasgo universal es que no nos gusta estar demasiado cerca de extraños, por lo que la mayoría de la gente tiende a maximizar su espacio personal una vez dentro de la cabina del ascensor.
«Si estás solo en el ascensor te paras en el centro, porque es tu espacio y lo controlas. Si alguien más entra, te mueves a una esquina o a un lado», dijo Grey.
La investigadora en ciencias cognitivas Rebekah Rousi realizó un estudio en el que observó el uso de ascensores en un edificio de oficinas en Australia y observó que los hombres y las mujeres se comportaban de manera diferente: «Los hombres profesionales mayores, tal vez más veteranos, viajaban hacia la parte trasera de la cabina, mientras que las mujeres lo hacían hacia la parte delantera. Las mujeres dudaban menos en mirarse en los espejos mientras que otras personas de cualquier sexo viajaban en el ascensor, y era más probable que se miraran al suelo», dijo en un correo electrónico.
Los patrones individuales pueden ser suprimidos por las normas culturales. Por ejemplo, Rousi dice que en Japón, una sociedad altamente jerárquica, el personal subalterno dejará entrar primero al personal de mayor rango en el ascensor y luego presionará el botón para ellos.
Un episodio de «Cámara oculta» de 1962 titulado «Face the Rear», basado en la obra del psicólogo social Solomon Asch, ilustra la rapidez con que las normas sociales pueden ser cambiadas en el espacio reducido de un ascensor, a veces con un efecto cómico. En el episodio, un ascensor se abre para mostrar a todos los que están dentro – todos los actores – torpemente mirando hacia la pared trasera. La gente que entra está desconcertada al principio, antes de que finalmente haga lo mismo, demostrando el poder de la presión social.
En última instancia, los ascensores presentan una construcción social única. «No hay demasiados lugares en los que te encuentres tan confinado, con gente que no conozcas, viajando a alturas tremendas y bajando de nuevo», dijo Rousi.
Futuro sin ataduras
Entre los cambios obvios que los ascensores han traído al mundo, Gray destaca dos subestimados. «Primero, no hay duda de que han demostrado ser increíblemente útiles para cualquiera que tenga dificultades para moverse debido a discapacidades. Segundo, hasta la década de 1950 casi todos los ascensores tenían operarios que debían guiar al coche en su viaje, ya que no se paraban automáticamente a nivel de los pisos. Esto proporcionó una variedad de oportunidades de empleo en muchas ciudades», dijo.
Los ascensores también se asocian con un tipo específico de música, el tono del ascensor y, por supuesto, el #elevatorselfie. Curiosamente, la fórmula básica de una pequeña habitación unida a cables que suben y bajan casi nunca ha sido cuestionada, aunque una peculiar variación llamada paternóster -que presenta una serie continua de compartimentos que giran sin cesar sin puertas- ha tenido cierto éxito en Europa.
Los nuevos edificios con muchos ascensores están empezando a eliminar los botones, usando en su lugar un sistema llamado despacho de destino. Los usuarios seleccionan el piso al que quieren ir y luego suben al carro indicado por el sistema. «La idea es aprovechar las computadoras para obtener el flujo de tráfico más eficiente en un edificio. Pero para algunos pasajeros es una especie de pérdida de control, porque aparte de teclear el piso, no haces nada más. La tecnología lo hace todo por ti. No es exactamente como un coche que se conduce solo, pero tiene una sensación similar», dijo Gray. Presionar los botones parece ser importante para nosotros, aunque el que más furiosamente se golpea, el de las puertas cerradas, en realidad no funciona en la mayoría de los ascensores de los Estados Unidos».
En 2017, la empresa alemana de ingeniería Thyssenkrupp reveló un nuevo diseño de ascensor llamado Multi que utiliza imanes en lugar de cuerdas. También puede mover múltiples carros en el mismo hueco, incluso horizontalmente, usando menos energía y ahorrando espacio. La compañía dice que el nuevo sistema, que actualmente está siendo probado, podría terminar con el reinado de 160 años del ascensor dependiente de cuerdas.
